El floreciente mercado global de dispositivos electrónicos y eléctricos, combinado con una expectativa de vida más corta de los dispositivos, está alimentando una crisis de salud sin precedentes para los niños en el mundo en desarrollo, exponiéndolos a químicos peligrosos y contaminantes del aire en el hogar, en sus comunidades y en lugares donde viven. a menudo trabajan ilegalmente en condiciones de explotación y peligrosas.
Niños y vertederos digitales: exposición a desechos electrónicos y salud infantil, 2021 Organización Mundial de la Salud
Los impactos en la salud humana y el medio ambiente de la contaminación en cada etapa del ciclo de vida de los equipos de telecomunicaciones, desde la fabricación de dispositivos y equipos hasta los centros de datos, el almacenamiento y las transmisiones de datos, es otro problema crítico de sostenibilidad.
Los teléfonos inteligentes y la electrónica requieren metales de tierras raras y minerales, con cadenas de suministro conectadas a numerosos abusos contra los derechos humanos. El estaño, el tungsteno, el tantalio y el oro son “minerales de conflicto” que alimentan los conflictos armados desde hace mucho tiempo. El cobalto, una materia prima esencial utilizada para las baterías recargables de iones de litio y los dispositivos electrónicos, se extrae a mano. condiciones de explotación por personas de todas las edades, incluidos niños de hasta seis años. Las regulaciones que buscan garantizar el abastecimiento responsable y una mayor transparencia en las cadenas de suministro aún tienen que abordar adecuadamente el problema.
Además, la extracción de componentes utilizados en los fabricantes de productos electrónicos genera subproductos tóxicos que contaminan el suelo y el agua. La fabricación es químicamente intensiva y ha sido caracterizada por Benoit Cushman-Roisin como “probablemente la industria más sucia que tenemos en el mundo en este momento”. Además del impacto del carbono, huellas de agua y tierra aún no se han abordado por completo. Si no se maneja adecuadamente, las huellas globales anuales de carbono, agua y tierra de almacenar datos oscuros solo se estima que se acerque a 5,26 millones de toneladas, 41,65 gigalitros y 59,45 kilómetros cuadrados, respectivamente.
Miles de productos químicos se utilizan en la fabricación de teléfonos inteligentes y dispositivos electrónicos, incluidos muchos productos químicos conocidos por ser cancerígenos, toxinas reproductivas, neurotoxinas, como plomo, cadmio, retardantes de llama bromados, productos químicos perfluorados y polifluorados, berilio, cromo hexavalente, mercurio, PVC y benceno.
Trabajadores de la línea de producción en la experiencia de la industria electrónica. tasas elevadas de cáncer y otras enfermedades. En el otro extremo del ciclo de vida, los desechos electrónicos tóxicos y los métodos de reciclaje inseguros contaminan aún más a las comunidades de ingresos bajos y medios que ya están contaminadas ambientalmente. Una cantidad significativa de reciclaje a nivel internacional es informal, en el que las familias separan los productos electrónicos y separan los componentes a mano en sus hogares, lo que resulta en una gran exposición al plomo y al mercurio. Otro ejemplo, los cables de alimentación se queman para obtener el valioso cobre. Esta práctica libera sustancias tóxicas en el aire como cadmio, cromo y retardantes de llama bromados. Las personas que queman las cuerdas lo hacen sin máscaras ni protecciones para los trabajadores.
Productos químicos retardantes de llama como trifenilo fosfato y tris fosfato tienen sido encontrado en la superficie de teléfonos, computadoras portátiles, teclados y ratones. Los consumidores están expuestos a productos químicos como ésteres organofosforados y plastificantes a través del uso de teléfonos inteligentes y electrónica así como por la exposición al polvo en su hogar.
Los desechos electrónicos son un problema enorme y creciente. Se registró un récord de 53,6 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos. supuestamente generado en todo el mundo en 2019 con solo 17.4 % documentados oficialmente como recolectados y reciclados formalmente. los La Universidad de las Naciones Unidas predice Los desechos electrónicos se duplicarán con creces para 2050, hasta alcanzar aproximadamente 111 millones de toneladas al año. Los sistemas de recuperación de productos electrónicos aún tienen que abordar adecuadamente los desafíos ambientales de los desechos electrónicos. lixiviado producido a partir de los desechos electrónicos en vertederos, plantas de compostaje, plantas de procesamiento de desechos electrónicos, vertederos de desechos sólidos y plantas de incineración es tóxico para los organismos vivos que contaminan el agua, el suelo, el aire y la cadena alimentaria.
Bajo la presión internacional de los grupos ambientalistas, las empresas han tomado algunas medidas para “verdear” sus productos. Sin embargo, la actual falta de transparencia en la subcontratación y la subcontratación global, junto con la falta de rendición de cuentas y responsabilidad legal, sigue siendo inadecuada para abordar los problemas ambientales y ocupacionales. Por ejemplo, aunque Apple anunció que había dejado de usar los carcinógenos benceno y n-hexano durante el ensamblaje final del iPhone y iPad en 2014, los químicos aún se usan en las primeras etapas de producción.
Finalmente, la electrónica se diseña con obsolescencia programada. Los dispositivos personales ya no están diseñados para una larga vida, ni para ser reparados fácilmente. Incluso se alienta a las personas a comprar un teléfono nuevo cada año. La defensa del consumidor y los gobiernos tienen roles en los estándares de productos y la gestión de desechos.