L'explosion du marché mondial des appareils électroniques et électriques, combinée à la réduction de l'espérance de vie des appareils, alimente une crise sanitaire sans précédent pour les enfants du monde en développement, en les exposant à des produits chimiques dangereux et à des polluants atmosphériques à la maison, dans leurs communautés et dans des lieux où ils travaillent souvent illégalement dans des conditions d'exploitation et de danger.
Children and digital dumpsites: e-waste exposure and child health, 2021 World Health Organization
Les impacts sur la santé humaine et l'environnement de la pollution à chaque étape du cycle de vie des équipements de télécommunications, depuis la fabrication des appareils et des équipements jusqu'aux centres de données, au stockage des données et aux transmissions, est un autre problème crucial en ce qui concerne la durabilité.
Les smartphones et les appareils électroniques nécessitent des métaux et des minéraux de terres rares , dont les chaînes d'approvisionnement sont liées à de nombreuses violations des droits de l'homme. L'étain, le tungstène, le tantale et l'or sont des «minéraux de conflit» qui alimentent depuis longtemps les conflits armés. Le cobalt, une matière première essentielle utilisée pour les batteries lithium-ion rechargeables et les appareils électroniques, est extrait à la main dans des conditions d'exploitation par des personnes de tous âges, y compris des enfants de six ans seulement. Les réglementations visant à garantir un approvisionnement responsable et une plus grande transparence des chaînes d'approvisionnement n'ont pas encore permis de résoudre le problème de manière adéquate.
En outre, l'extraction minière des composants utilisés par les fabricants d'électronique génère des sous-produits toxiques qui contaminent le sol et l'eau. La fabrication est à forte intensité chimique et a été caractérisé Benoit Cushman-Roisin comme « probablement l'industrie la plus sale que nous ayons dans le monde actuellement ». En plus de l'impact sur les émissions de carbone, les empreintes eau et terre n'ont pas encore été pleinement prises en compte. Si elles ne sont pas traitées correctement, les empreintes annuelles mondiales de carbone, d'eau et de terre liées au seul stockage des données sont estimées à près de 5,26 millions de tonnes, 41,65 gigalitres et 59,45 kilomètres carrés, respectivement.
Des milliers de produits chimiques sont utilisés dans la fabrication des smartphones et des appareils électroniques, dont de nombreux produits chimiques connus pour être cancérigènes, toxiques pour la reproduction ou neurotoxiques, notamment le plomb, le cadmium, les retardateurs de flamme bromés, les produits chimiques per- et polyfluorés, le béryllium, le chrome hexavalent, le mercure, le PVC et le benzène.
Les travailleurs des chaînes de production de l'industrie électronique présentent des taux élevés de cancers et d'autres maladies. À l'autre bout du cycle de vie, les déchets électroniques toxiques et les méthodes de recyclage dangereuses contaminent encore plus les communautés à faibles et moyens revenus dont l’environnement est déjà pollué. Une grande partie du recyclage international est informel, les familles démontant les appareils électroniques et séparant les composants à la main dans leurs maisons, ce qui entraîne une forte exposition au plomb et au mercure. Autre exemple, les cordons d'alimentation sont brûlés pour récupérer le précieux cuivre. Cette pratique libère des substances toxiques dans l'air telles que le cadmium, le chrome et les retardateurs de flamme bromés. Les personnes qui brûlent les cordons le font sans masque ni aucune protection pour les travailleurs.
Des produits chimiques ignifuges comme le phosphate de triphényle le phosphate et le trisphosphate ont été trouvé à la surface des téléphones, ordinateurs portables, claviers et souris. Les consommateurs sont exposés à des produits chimiques tels que les esters organophosphorés et les plastifiants par leur utilisation de smartphones et appareils électronique , mais aussi lorsqu'ils sont exposés à la poussière dans leur maison.
Les déchets électroniques constituent un problème énorme et croissant. Un record de 53,6 millions de tonnes métriques de déchets électroniques auraient été générés dans le monde en 2019, avec seulement 17,4 % de déchets officiellement collectés et recyclés. L'Université des Nations unies prévoit que les déchets électroniques feront plus que doubler d'ici 2050, pour atteindre environ 111 millions de tonnes par an. Les systèmes de reprise des appareils électroniques n'ont pas encore répondu de manière adéquate aux défis environnementaux liés aux déchets électroniques. Les lixiviat produits par les déchets électroniques dans les décharges, les usines de compostage, les usines de traitement des déchets électroniques, les décharges de déchets solides et les usines d'incinération sont toxiques pour les organismes vivants et contaminent l'eau, le sol, l'air et la chaîne alimentaire.
Sous la pression internationale des groupes environnementaux, les entreprises ont pris certaines mesures pour "verdir" leurs produits. Cependant, le manque actuel de transparence dans la sous-traitance et l'externalisation au niveau mondial, associé à l'absence d'obligation de rendre des comptes et de responsabilité juridique, reste insuffisant pour résoudre les problèmes liés au travail et de nature environnementale. Par exemple, bien qu'Apple ait annoncé avoir cessé d'utiliser le benzène et le n-hexane, des substances cancérigènes, lors de l'assemblage final des iPhone et des iPads en 2014, ces produits chimiques sont toujours utilisés dans les premières étapes de la production.
Enfin, les appareils électroniques sont conçus avec une obsolescence planifiée. Les appareils personnels ne sont plus conçus pour une longue durée de vie, ni pour être facilement réparés. Les gens sont même encouragés à acheter un nouveau téléphone chaque année. Les défenseurs des consommateurs et les gouvernements ont un rôle à jouer dans les normes de produits et la gestion des déchets.